Ренан Жозеф Эрнест

Родился 27 февраля 1823 года в Британии, в небольшом городке под названием Третье. В 5-летнем возрасте лишился отца-моряка; воспитанием, образованием сына занималась мать. Поначалу учился в местной духовной семинарии, а с 1838 года стал воспитанником Парижской семинарии св. Николая - учебного заведения не очень большого, но модного. В его стенах впервые состоялось знакомство его с литературой светского характера; особенно сильное впечатление на него произвели сочинения Гюго и Ламартина.
Из-за отсутствия класса философии перебрался в 1842-м в Исси, где находилось отделение крупной семинарии св. Сульпиция. Здесь изучал немецкую философию, и это в значительной мере поколебало его религиозное мировоззрение. Тем не менее он не перестал быть католиком и не утратил желания стать священником.
В 1843-м изучал богословие в семинарии св. Сульпиция, там же приступил к изучению древнееврейского языка. Его наставник, аббат Ле-Ира, надеялся, что ученик станет светилом католической науки, однако изучение еврейского языка и знакомство с библейской критикой привели Ренана к выводу о том, что для него духовная карьера неприемлема, и он покинул семинарию.
В поисках источника средств к существованию устроился в иезуитскую школу в качестве репетитора, но проработал там всего три недели, после чего стал репетитором в пансионе Крузэ, продолжая изучать восточные языки.
В 1847 году им были благополучно сданы все полагающиеся экзамены за курс истфака Сорбонны, после чего ему дали в версальском лицее должность профессора философии. В том же году академия надписей получила рукописи первого научного труда Ренана - «Историю семитических языков».
С 1850-го трудился на посту библиотекаря Национальной библиотеки, а в 1857-м оказался благодаря Наполеону III главой экспедиции, которая должна была, занимаясь археологическими раскопками, исследовать древнюю Финикию. Результаты экспедиции оказались не самыми впечатляющими, зато Ренан побывал в Палестине, где под сильным впечатлением от увиденного начал писать главную работу своей жизни, посвященную истории возникновения христианства. «Жизнь Иисуса», первый том, был опубликован в 1863-м, «Апостолы» - в 1866-м; третий том, «Святой Павел», увидел свет в 1869 году. Еще 4 тома им были написаны уже в 1870-х годах.
По возвращении во Францию его назначили коллежским профессором, однако обстановка для преподавательской деятельности была не самой благоприятной, так как он нигде не считался своим: специалисты видели в нем больше литератора, чем человека науки, церковь признавала еретиком.
После того как профессор решительно ознакомил аудиторию со своими взглядами на начало христианской эры, после первой же лекции курс приостановили. Ему предложили занять хорошую должность в Национальной библиотеке взамен кафедры, а затем, когда он отказался, лишили должности специальным декретом.
Конец 60-ых в биографии Ренана был отмечен попытками сказать свое слово в политике, он даже надеялся занять место в законодательном корпусе, посвятил текущему моменту целую книгу, однако избрание так и не состоялось. Ренан занимал позицию либерального империалиста, и от политического идеализма его не избавила даже война 1870 года.
Не сумев сделать карьеру политика и снова заняв кафедру в коллеже, с новыми силами занимался древнееврейской историей, в результате чего появился целый ряд новых сочинений. Самым известным из них, также принесшим мировую известность, стала «История народа Израильского» (1893).
Являлся членом Французской академии, президентом Азиатского общества.
Скончался 2 октября 1892 года в Париже.